Figura importante de la escultura Neoclásica, el escultor francés Jean Antoine Houdon fue famoso por sus estatuas y bustos de retratos de figuras clave de la historia moderna.
Sus obras de escultura más conocidas son los estudios de Voltaire, George Washington y Napoleón. Aunque no fue especialmente celebrado en su vida, desde entonces se ha convertido en el escultor francés más famoso del siglo XVIII.
Además de sus bustos de retratos, destaca por su estatua del Ecorche (1767, Institut Gotha), originalmente creada como modelo para San Juan Bautista (1767, S. Maria degli Angeli, Roma) cuyas réplicas han sido empleadas por la Academia Francesa de Bellas Artes, y otras, para enseñar la anatomía a estudiantes artistas.
Si bien Houdon experimentó con varios estilos, incluido el manierismo y el arte rococó, su estilo característico de escultura es el clasicismo sin pretensiones o el realismo sobrio.
Biografía de Jean Antoine Houdon
Infancia
Jean-Antoine Houdon fue el tercer hijo de Anne Rabache y Jacques Houdon, un sirviente en la casa del funcionario del gobierno, M. de La Motte, en Versalles. Cuando Houdon tenía un año, la familia se mudó a la casa de su empleador en París. Cuando murió de La Motte, el rey de Francia convirtió la residencia en la Ecole royale des élèves protégés, una escuela preparatoria de élite, donde Jacques Houdon continuó su empleo como conserje.
Según los autores Charles Henry Hart y Edward Biddle, Houdon «vivía continuamente en el entorno de los artistas», con el yerno de Houdon, Raoul Rochette (citado por Hart y Biddle), y agregó que el niño se colaba en las aulas para «arrebatar unos pedazos de arcilla húmeda para imitar el trabajo de los alumnos». A los quince años, Houdon se matriculó como estudiante en la Ecole royale, donde pronto se distinguió.
Formación Temprana
Johanna Hecht, curadora de Escultura Europea en el Museo Metropolitano de Arte, escribió que la nueva residencia parisina de la familia Houdon «permitió al escultor en ciernes pasar su infancia en los estudios de los artistas patrocinados por la corona en el Louvre; y, después de [conseguir] un aprendizaje del escultor Michel Ange Slodtz, él mismo se convirtió en Élève Protégé, ganando el premio [Prix de Rome] de escultura en 1761″.
El premio le valió una residencia de tres años en Ecole royale y otros cuatro años en la Académie de France en Roma. La beca de cuatro años fue otorgada por la Académie Royale de Peinture et de Sculpture, una institución que, en 1666, estableció una escuela en Roma con la intención de proporcionar a los prodigiosos artistas franceses lecciones directas sobre la cultura de la antigüedad.
Hecht escribió que «Durante sus años de formación en París, Houdon absorbió las lecciones del entonces floreciente estilo del barroco tardío. En Roma, estas primeras influencias estarían impregnadas con matices absorbidos de su nuevo entorno – la fuerza completa de la antigüedad, así como el poder inmediato del Alto Barroco, representado de manera más sorprendente por la obra de Bernini».
Al describir su dedicación a sus estudios en Roma, Houdon escribió a su casa diciendo: «Si no hago nada de marca, al menos no tendré nada que reprocharme». Fue en Roma donde realizó dos importantes esculturas. La primera fue una gran estatua de mármol de San Bruno para la iglesia de Santa María en Roma (terminada en 1766), y la segunda, L’Écorché, una figura sin piel que proporcionó una prueba temprana de su dominio de la anatomía humana (terminada en 1767 ).
San Bruno demostró una sutil combinación de realismo romano e idealismo griego, mientras que L’Écorché era tan anatómicamente preciso que se convertiría en un modelo para las futuras generaciones de estudiantes.
Retratos Escultóricos de Ricos y Famosos
Al principio, Houdon cortejó comisiones de la nobleza en Francia y Alemania, pero pronto fueron eclipsadas por las verdaderas estrellas de la época, notables literatos, filósofos y figuras políticas. Siempre alerta a las crecientes fuentes de poder, Houdon logró persuadir a la mayoría de que se sentara en su lugar. Algunos de sus Bustos más notables son:
- El busto de mármol de Diderot (1771, Colección Seymour, New Haven)
- Estatua sentada de cuerpo entero de Voltaire (1781, Comedie Francaise, París).
- Busto de George Washington (1784, Mount Vernon, Virginia).
- Busto de George Washington (1789-1808, Louvre, París).
- El Busto de Mirabeau (1800, Palacio de Versalles).
- Busto de Napoleón (1806, Musee des Beaux-Arts, Dijon).
- Busto de Thomas Jefferson (1789, Museo de Bellas Artes, Boston).
- Y George Washington nuevamente en 1788 (Capitolio del Estado, Richmond, Virginia).
Houdon exhibió obras la mayoría de los años en el Salón de París, incluidos bustos de muchos de los cantantes y actores glamorosos del escenario parisino. También esculpió hermosas obras sensibles de niños, y se observó que raras veces se había logrado una precisión fisionómica tan brillante.
Nuevas Técnicas Escultóricas
Sin embargo, no todos los notarios sucumbieron al encanto de Houdon. El artista Jean-Jacques Rousseau se negó a representar al escultor. Pero cuando Rousseau murió, Houdon fue la elección obvia para hacer su máscara mortuoria, y la máscara a su vez se usó para tallar una escultura de busto.
Según un contemporáneo, los ojos de Rousseau eran tan penetrantes que «¡parecen penetrar en los pliegues más recónditos del corazón humano!» La capacidad de Houdon para crear ojos realistas explica en parte su éxito. El público quedó asombrado por su realismo y vida.
Creó una nueva técnica de escultura cortando primero todo el iris, luego perforando un agujero más profundo para la pupila, dejando un pequeño fragmento de mármol fino colgando del iris. El efecto fue una expresión vivaz y móvil que no tuvo rival en la historia de la pintura de retratos o la escultura.
Retratos/Bustos Más Famosos
El intelectual Francois-Marie Arouet, más conocido como Voltaire posó para varios retratos a su regreso de 30 años en el exilio. Es por estos retratos que el mundo tiene una imagen mental de Voltaire. En unas pocas sesiones, Houdon logró captar la expresión que cautivó a los contemporáneos: un rostro cansado, una boca sin dientes, líneas profundas y una sonrisa comprimida. Houdon aportó la misma habilidad a sus retratos de los fundadores de los Estados Unidos de América.
Su retrato de Thomas Jefferson sirvió como fuente del dólar de Jefferson, acuñado en 1903. Jefferson quería reconocer el gran trabajo de George Washington y le encargó a Houdon que produjera una imagen. Un riguroso con la precisión, Houdon viajó a los Estados Unidos para estudiar su tema en persona. El busto de mármol de Houdon de Washington (1784, Mount Vernon, Virginia) fue quizás una de las esculturas más importantes de su carrera. Creó otros dos.
Últimos Años de Vida
Houdon ejecutó un encargo notable para un busto del zar ruso Alejandro I en 1814 pero, en los últimos años de su vida, se alejó cada vez más de la vida pública y sufrió una tragedia personal por la pérdida de su esposa en 1823. Aceptó el puesto de profesor emérito en la Académie royale, un nombramiento que apoyó su compromiso con la próxima generación de escultores, pero en ese momento su propia salud estaba en declive y en 1828 murió en París a la edad de ochenta y siete años. Su cuerpo fue enterrado en el famoso cementerio de Montparnasse.
El Legado de Jean-Antoine Houdon
Houdon fue el escultor preeminente de la Ilustración francesa, un especialista en retratos que le trajo fama y posteridad. Como dijo Hecht, «Las virtudes ilustradas de la verdad a la naturaleza, la simplicidad y la gracia encontraron una expresión sublime a través de su capacidad para traducir en mármol tanto la personalidad de un sujeto como la esencia vibrante de la carne viva, su vida interna y externa».
Houdon ayudó a definir el retrato escultórico moderno y a recordar la imagen de algunas de las figuras públicas más importantes de la época. De su propio trabajo, Houdon dijo una vez: «Uno de los mejores atributos del difícil arte del escultor es preservar la veracidad de la forma y hacer casi imperecedera la imagen de aquellos que han contribuido a la gloria o la felicidad de su país. La idea me ha seguido constantemente, y me ha animado durante largas jornadas de trabajo».
El famoso historiador E. H. Gombrich observó del siglo XVIII que «en Francia, como en Inglaterra, el nuevo interés por los seres humanos corrientes» había comenzado a beneficiar al arte del retrato, y que «quizás el más grande de los retratistas franceses no era un pintor sino un escultor, Jean-Antoine Houdon. En sus maravillosos retratos de bustos», prosiguió, «Houdon continuó con la tradición iniciada por Bernini más de cien años antes». De hecho, su habilidad técnica y su variedad de temas, combinados con un buen ojo para el naturalismo y la precisión anatómica, influyeron directamente en las generaciones futuras de escultores, desde Auguste Rodin hasta artistas contemporáneos como Jeff Koons y Takashi Murakami.